語形変化の単純化：英語も日本語も

このあいだまでイェスペルセン『文法の原理』を読んでいたが，その余勢を駆ってブラッドリ『英語発達小史』を読んでいる。

(Photo by jdurham, morguefile.com)

ブラッドリは英語学者でありOEDの編纂者である。イェスペルセンの生没年は1860～1943年，ブラッドリのそれは1845～1923年であるから，イェスペルセンの少し先輩にあたる。

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『英語発達小史』の第2章は「英語文法組織の成立」である。英語に限らず，屈折語の多くでは語形変化（つまり屈折）が単純化の一途をたどっていることが述べられている。

ブラッドリは語形変化の主たる原因として「音声変化」と「民族の混淆」を挙げている。

英語では名詞の語尾変化が無くなり，複数形の"s"，属格の"'s"だけが残った。もちろん例外はあり，"tooth" -> "teeth"や"ox" -> "oxen"のようなものは残っている。

『英語発達小史』ではあまり詳しく述べられていないが，動詞も中英語期以降，単純化が進む（参考：English History「文法的な変化」）。

こうした語形変化の単純化の一方で，名詞の形容詞的活用や助動詞の拡大用法など，あらたな文法上の仕組み（ブラッドリは「新素材」と呼んでいる）が登場し，英語の発達を助けた。

さて，語形変化の単純化は日本語でも起こっている。このあたりはWikipedia「日本語」の「文法史」が詳しい。

日本語の動詞における語形変化を「活用」という。日本語の動詞の活用形は「未然形」，「連用形」，「終止形」，「連体形」，「仮定形（已然系）」，「命令形」の6つである。これは今も昔も変わっていない。しかし，活用の種類は平安時代には9種類あったが，現在では5種類に減少している。形容詞の活用は平安時代には2種類あったが，現在では1種類だけである。

もちろん英語と同じように，単純化だけではなく，表現を豊かにする「新素材」も登場している。可能動詞や受身表現がそれである。