新島襄はロシア人から英語を学んだ

今年の大河ドラマは『八重の桜』である。八重の夫・新島襄を演ずるのはオダギリジョーだが，『八重の桜』第二話では子役の演ずる幼児期の新島襄が登場した。幼名を七五三太（しめた）と言う。

その名の由来について，ドナルド・キーン『百代の過客＜続＞』ではこのような話を紹介している：

彼＜新島襄＞の説明によると，七五三太という珍しい名のおこりは，彼の祖父が，四人続けて孫娘が生まれたあと，やっと五人目に男の子が生まれたと聞いて，喜びのあまり，思わず「しめた！」と叫んだからだという。（『百代の過客＜続＞』，328ページ）

良くできた話なので，新島襄による作り話かもしれないし，そうではないかもしれない。

新島襄は江戸生まれで，14の頃からオランダ語を学んだ。二十歳のころ，友人から借りた日本語版の『ロビンソン・クルーソー』を読み，海外へのあこがれを強くしていった。

元治元年（1864年）4月下旬，新島襄は帆船に乗って江戸から箱館（函館）に渡った。武田斐三郎（あやさぶろう）の塾で英語を学ぶためである。しかし，武田は不在であった。

新島襄は失望したが，ある時，友人が箱館在住のロシア人司祭・ニコライを紹介してくれた。ニコライ司祭は，新島襄を日本語教師として雇い，自分のところに新島襄を寄宿させた。

そしてニコライ司祭は新島襄から日本語を学ぶ見返りに，英語のできるロシア人士官を呼び寄せ，新島襄に対する英語教育を依頼した。

こうして，新島襄はロシア人から英語を学ぶ，ということになったわけである。

ちなみに，新島襄がニコライ司祭の日本語教育に用いたテキストは，なんと『古事記』であった。

しかし，新島襄は6月には米船に乗り込み西回りで米国に向かうこととなる。

正味ひと月程度の箱館滞在中に，どの程度の英語を覚えたのか，それは甚だ怪しい。